Journaliste, écrivain, traducteur, orateur, théoricien du sionisme et leader historique de la droite israélienne, Vladimir Zeev Jabotinsky avait de multiples talents et également certains défauts qu’il ne craint pas d’avouer dans son autobiographie, il reconnaît par exemple qu’il était doué pour susciter des antagonismes. Dans son livre, ce n’est pas tant l’homme politique qu’il nous raconte mais plutôt l’homme qu’il a été et le cheminement qui l’a conduit à défendre un sionisme radical et à placer les premières balises de la future armée juive. Jabotinsky semble avoir une double personnalité, érudit raffiné d’une part et d’autre part militant acharné et parfois cynique, en tout cas, le militant sioniste est doté d’une plume magnifique.  Il a passé sa vie à parcourir le monde loin de sa ville natale, Odessa, dont il est pourtant resté amoureux jusqu’à sa mort en 1940.

L’hommage à sa mère

       Jabotinsky commence par soigneusement décrire ses origines. Il est né en 1880, à Odessa, dans une famille marquée à la fois par l’orthodoxie religieuse et par l’ouverture au monde de la Haskala, les Lumières juives. Il ouvre son récit par un hommage vibrant à sa mère à qui il voue un amour et une reconnaissance sans limite. Elle était née à Berditchev en Ukraine, une ville où les Juifs étaient si nombreux que même les chrétiens y connaissaient le yiddish. Son grand-père maternel était un Juif éclairé et progressiste, peut-être même un hérétique : il avait envoyé sa mère étudier au « nouveau heder », une école juive moderne créée dans le cadre de la Haskala, elle y a appris l’allemand et les bonnes manières occidentales. Elle parlait un allemand littéraire avec des fautes. Elle n’avait appris le russe qu’après son mariage, apparemment pour parler avec les domestiques, mais c’est uniquement dans cette langue qu’elle parlait à ses enfants, tout en massacrant la grammaire russe. Elle parlait le yiddish avec ses sœurs, elle comprenait l’hébreu biblique. Elle était très instruite et assez stricte pour tout ce qui concernait les rites religieux. Jabotinsky a reçu des cours d’hébreu dès l’âge de 8 ans, hormis ce cours, écrit-il, je n’avais alors aucun contact intérieur avec le judaïsme.

       Jabotinsky n’a pas connu son père, mort du cancer quand il n’avait que 6 ans, il n’en avait aucun souvenir ou quasi. Il le présente comme un dirigeant et presqu’un roi dans son domaine, le commerce du blé produit abondamment dans les grandes plaines de l’Ukraine.

       La mère de Jabotinsky avait vécu dans l’opulence chez ses parents à Berditchev, dans l’opulence aussi avec son richissime mari. Quand il tomba malade, elle se battit pendant deux ans pour lui sauver la vie. Après sa mort, la famille tomba dans une misère noire. Cloîtrés dans des chambres minuscules à Odessa, les enfants avaient droit à du pain frais, leur mère se contentait de pain rassis, Jabotinsky ne se rappelle pas d’un seul jour où sa mère n’a pas été contrainte de se battre, de se renforcer et de surmonter les obstacles.

Le goût des langues

      C’était un incroyable polyglotte, il possédait sept langues. Sa préférée était l’italien qu’il avait appris à parler comme un autochtone lors d’un long séjour en Italie. Ensuite venait le russe qu’il utilisait dans ses romans et une grande partie de ses articles, il écrivait un russe très pur, certains écrivains russes ont considéré comme une perte irrémédiable pour la littérature russe le fait qu’il consacre sa vie à son combat sioniste. Il a longtemps considéré le yiddish comme un jargon jusqu’au jour où il s’est rendu compte que c’était « la » langue à utiliser pour toucher le grand public juif. Il défendait l’hébreu comme la langue du futur État juif et il a combattu, en vain, pour que l’hébreu soit la langue de l’enseignement dans les écoles juives de Russie. Avec son fils, il ne parlait que l’hébreu. L’Histoire de ma vie a été écrite en hébreu et il a traduit en hébreu la Divina commedia de Dante, du Baudelaire, de l’Edgar Alan Poe et du Conan Doyle. Il écrivait l’hébreu en caractères latins, c’est un autre de ses aveux.

Sa jeunesse

       Au lycée, il n’a aimé que le latin et le grec, pour le reste il se vante d’avoir été un paresseux achevé, c’est en dehors de l’école qu’il se cultive, plongeant pour commencer dans les chefs d’œuvre de la littérature internationale qu’il trouvait dans la bibliothèque qui restait de l’époque de son père. Jabotinsky commence à écrire quand il n’a que 10 ans et il n’a que 19 ans quand il propose à un quotidien d’Odessa, le Novosti de lui envoyer des reportages de l’étranger. Le journal manquant de correspondants à Berne et en Italie, il part en Suisse, à cet âge, écrit-il, je dois l’avouer, je n’étais pas très sympathique en raison de mon  goût du paradoxe et de mon estime de moi exagérée.

      À Berne, il s’émerveille de la liberté d’expression qui tranche avec la censure russe. Très vite il part poursuivre ses études de droit à Rome où il va rester trois ans. L’Italie devient sa patrie spirituelle plus encore que la Russie. Il n’y avait pas de colonie russe à Rome, pas non plus d’antisémitisme, il s’intègre donc à la jeunesse estudiantine locale, il s’assimile au point de se fondre entièrement dans son environnement italien. C’est un admirateur de Garibaldi et le Risorgimento, le mouvement qui a conduit à la création de l’État italien, lui inspire des idées pour le futur État juif dont il rêve déjà. Il écrit quelques articles dans la presse italienne mais il en envoie surtout à son quotidien d’Odessa, le Novosti. À l’été 1901, il rentre à Odessa et découvre, à sa grande surprise, qu’entre-temps il s’est fait une réputation d’écrivain. Le Novosti lui propose d’écrire un feuilleton quotidien pour un très beau salaire. Il ne retourne pas en Italie, il reste à Odessa. Il écrit beaucoup et adore les soirées à l’opéra.

Kichinev

       Jabotinsky pense pour la première fois à l’autodéfense juive, en 1903, lors du pogrom de Kichinev, en Moldavie. La rédaction de Novosti reçut alors une avalanche de dons pour les victimes du pogrom, de l’argent et des vêtements. Jabotinsky fut envoyé les distribuer dans la ville de Kichinev. Il visita les lieux de la tuerie et parla avec des témoins. Il dit ne pas se souvenir de l’impression que lui fit ce pogrom, pour lui cette tuerie n’était pas une surprise, il s’y attendait. Il avait un mépris profond pour ce qu’il appelait le ghetto, avec, dit-il, sa dégradation, sa médiocrité,  son humour d’esclave et son incapacité à se révolter. Il accuse de couardise les Juifs de Kichinev, il a le cœur sec, il ne s’intéresse qu’aux solutions pour l’avenir, c’est à dire à l’autodéfense et à l’alya en Eretz Israel.

C’est à Kichinev que, pour la première fois, Jabotinsky fait la connaissance de responsables du sionisme russe, notamment Ussishkin, il y rencontre aussi le poète Bialik.

Le combat sioniste

      À son retour à Odessa, il est contacté par une association sioniste du nom de Eretz Israel. On lui propose de se rendre au Congrès sioniste en tant que délégué de l’association. Il accepte et se rend à Bâle, au sixième congrès sioniste. C’est le dernier congrès sioniste du vivant de Herzl et c’est un congrès très houleux. Herzl, à la demande du gouvernement britannique, propose le « Projet Ouganda ». Une très forte minorité, notamment les sionistes russes, s’y oppose, ils refusent un État juif ailleurs que sur la terre biblique, Jabotinsky en fait évidemment partie. Herzl évite la scission en proposant une commission d’enquête chargée d’examiner la faisabilité du projet Ouganda.

Le bataillon de muletiers de Sion

         En 1914, il devient le correspondant de guerre itinérant d’un excellent journal progressiste de Moscou Russkie Vedomosti. Il parcourt le monde pour ses reportages. Ayant toujours à l’esprit son idée d’autodéfense juive, un nouveau projet lui vient à l’esprit, en octobre 1914, lorsque l’empire ottoman s’allie à l’Allemagne et à l’Autriche contre la France, la Grande-Bretagne et la Russie. Il imagine de créer une unité militaire juive, une Légion juive, qui combattrait dans les rangs britanniques pour libérer Eretz Israel de la domination turque. Il part en Égypte, à l’époque protectorat britannique.

         Il est à peine arrivé à Alexandrie que les Britanniques lui demandent de gérer un camp de réfugiés juifs que les Turcs viennent de chasser de Jaffa, 1 200 personnes, pour la plupart des Juifs russes, et parmi eux, Joseph Trumpeldor. Cet officier russe héroïque lors de la guerre avec le Japon est devenu ensuite un simple ouvrier en Galilée, il se rallie tout de suite au projet de Légion juive et par la suite il participera aux différents projets militaires de Jabotinsky. Celui-ci expose son projet de Légion juive aux autorités britanniques en poste au Caire. Le général Maxwell, commandant en chef des forces britanniques en Égypte, lui répond qu’il doute qu’il y ait une offensive britannique en Palestine mais il fait une contre-proposition : la formation, avec les jeunes réfugiés sionistes, d’un corps de muletiers, unité de transport à dos de mule, non pas en Palestine mais sur un autre front contre l’empire ottoman, dans les Dardanelles. C’est niet pour Jabotinsky mais oui, pour Trumpeldor, les Français et les Anglais, dit-il, ont bien un corps de chameliers, pourquoi nous, nous n’en aurions pas un de muletiers ? Trumpeldor l’emporte. Un bataillon juif est envoyé d’Alexandrie à la bataille de Gallipoli, une bataille célèbre pour avoir été le plus grand désastre des Alliés pendant la Grande guerre, 250 000 morts en huit mois. Sous le feu des Turcs, le Zion Mule Corps, 600 muletiers sionistes, durent chaque soir apporter dans les tranchées des armes et des vivres, beaucoup furent tués ou blessés, leur bravoure fut telle que le bataillon juif fut cité dans tous les journaux européens, ce qui n’empêcha pas les Britanniques de le dissoudre. 

La Légion juive

        Jabotinsky se lance alors dans un intense travail de propagande auprès du gouvernement britannique et de la jeunesse juive immigrée en Grande-Bretagne. Il est presque seul contre tous. Il a l’appui du vieux baron Edmond de Rothschild, de Haïm Weizmann, du moins au début, du Poalei Tsion, mouvement marxiste et sioniste, et du mouvement sioniste de Kiev. Et il a contre lui rien moins que le comité exécutif de l’organisation sioniste qui rend publique une décision ordonnant à tous les sionistes, dans tous les pays, de combattre activement la propagande en faveur de la Légion juive. Quant aux jeunes Juifs de Russie, de Pologne et de Galicie, qui vivent dans les quartiers populaires de Londres, le projet de Légion juive les laisse de marbre.

         Finalement le vent tourne. Le gouvernement britannique veut enrôler la jeunesse juive pour l’envoyer à la guerre sans la regrouper dans une unité distincte. Jabotinsky s’était fait quelques amis dans l’armée anglaise. Après la bataille de Gallipoli, 120 muletiers de Sion s’étaient réengagés dans l’armée britannique. Le colonel Patterson qui avait commandé ces muletiers à Gallipoli, obtient que ces hommes soient tous envoyés dans le même bataillon. Le lendemain, le fameux Times, dans son éditorial, prend parti pour la Légion juive. Jabotinsky s’engage comme simple soldat à condition d’être versé dans ce bataillon là.

         L’autobiographie de Jabotinsky s’arrête là, en 1917, elle se termine en queue de poisson. Voici en très résumé la suite de cette histoire.

         Le 2 février 1918, le premier bataillon juif depuis l’an 135 de notre ère défile à travers la City de Londres sous l’emblème du roi David. Le régiment de fusiliers embarque pour la Palestine et Jabotinsky y sert comme sous-lieutenant. La Légion juive va combattre avec bravoure dans les monts Ephraïm et la vallée du Jourdain lors de la dernière offensive du général Allenby. À la fin des hostilités, la Légion juive compte 5 000 soldats. Les Britanniques la dissolvent en 1919.

         Des muletiers de Sion et des anciens de la Légion juive sont encore présents en Palestine, en 1920, dans une force d’autodéfense juive appelée Hagana qui contient de violentes émeutes arabes à Jérusalem. Les Britanniques arrêtent des émeutiers ainsi que 19 membres de la Hagana parmi lesquels Jabotinsky qui s’est présenté comme le responsable de cette Hagana.

          Par la suite Jabotinsky créera le Betar, mouvement de jeunesse sioniste militarisé, quittera l’Organisation sioniste, et fondera le mouvement sioniste révisionniste qui entre autres exigera que le futur État juif soit créé sur les deux rives du Jourdain, incluant donc la Jordanie. Une scission de la Hagana prendra le nom d’Irgoun et sera idéologiquement proche des révisionnistes. Perpétuellement en opposition avec Haïm Weizmann, David Ben Gourion et la gauche sioniste, Jabotinsky fut donc le père de la droite israélienne représentée aujourd’hui par Benjamin Netanyahu.

            Aujourd’hui, 100 ans plus tard, on ne peut être que surpris de l’opposition d’une grande partie du mouvement sioniste à l’idée d’une armée juive. En fait, l’histoire de Jabotinsky illustre bien l’état d’esprit qui prévalait à l’époque chez de nombreux intellectuels juifs. Il n’y avait en effet pas de tradition militaire dans le monde juif, jusque dans les années 1930, une grande partie du mouvement sioniste prônait un foyer national juif démilitarisé, l’usage de la force par des Juifs était impensable, c’était par exemple le point de vue d’Ahad Ha’am, de Martin Buber et même de Théodore Herzl. Vladimir Zeev Jabotinsky, très en phase avec le sionisme politique, y a ajouté une dimension nouvelle, capitale, la dimension militaire. L’histoire lui a donné raison sur ce point. Les forces de défense d’Israel ont bel et bien joué un premier rôle dans le mythe fondateur d’Israël. Et Tsahal est bien aujourd’hui un pilier vital de l’État d’Israël.

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Jacqueline Pollak (mars 2021)

Ancienne journaliste à la Rtbf, la Radio Télévision Belge de langue française